Il y a 15 ou 20 000 ans, l'homme se masquait pour approcher ses proies ou pour danser devant les autres membres de sa tribu. Au cours des siècles, le masque a quitté le visage et les mains l'ont tenu devant le corps pour donner naissance à la marionnette.
Les marionnettes existent ainsi depuis l'origine du monde civilisé mais malheureusement, en raison de la rareté des documents écrits les concernant, nous n'en savons pas plus. En effet, elles s'inscrivent davantage dans une tradition orale.
Les premières marionnettes retrouvées remontent au :

XIV ème siècle en Turquie,
XVIIème siècle en France et en Grande-Bretagne,
XVIIIème siècle en Asie (Japon),
XIXème siècle en Italie,
XXème siècle en Tchécoslovaquie, Russie et Allemagne.

En 1900, la marionnette perd son prestige face à la concurrence moderne. Cependant, quelques passionnés de ce folklore continuent à le pratiquer encore aujourd'hui. Cela est aussi commun chez les marionnettes : un personnage peut se modifier, se transformer et cela aussi bien dans le temps que dans l'espace. On le voit bien avec Pulcinella qui devient Polichinelle en France, Punch en Angleterre, don Cristobal Polichinela en Espagne, et même Petrouchka en Russie! On le verra aussi avec Girolamo le paysan lombard naïf et finaud qui devient Chignol à Lyon et fut finalement métamorphosé pour devenir Guignol.